Термин раджа-йога является ретронимом, который представлен в Хатха-йога Прадипика пятнадцатого века, чтобы отличить школу, базирующуюся на Йога-сутрах от вновь образованной Хатха-йоги.
Считается, что раджа-йога получила свое название из-за того, что ее первостепенным предметом является человеческий ум. Ум традиционно воспринимается как царь психо-физической структуры, который осуществляет контроль над ней, вне зависимости понимает это человек или нет. Так вот, из-за этих отношений между умом и телом, тело должно быть «укрощено» первым делом посредством самодисциплины, а потом очищено при помощи таких средств, как хатха-йога. Прежде чем приступать к более глубоким аспектам йоги должен быть достигнут хороший уровень общего здоровья и психологической интеграции. Люди обладают многочисленными страстями и привязанностями, от которых необходимо избавиться, чтобы смочь погрузиться в спокойное созерцание (медитацию). Посредством воздержания (яма) от половой жизни, наркотиков и алкоголя, а также внимательного отношения к реакциям тела, речи и ума, человек становится способным постоянно практиковать медитацию. Этот обет, который каждый принимает перед началом медитаций составляет второе значение слова йога.
Свами Сатчитананда говорил: «Каждая мысль, чувство, ощущение или воспоминание, вызывает изменения или волнения ума. Они беспокоят и окрашивают ментальное зеркало. Вы можете удержать ум от изменений, так он не будет подвергаться волнению, и вы познаете истинного Себя».
Целью раджа-йога является контроль всех мыслительных волн или ментальных изменений. В то время как практикующий хатха-йогу начинает садхану (духовную практику) при помощи асан (поз) и пранаямы (контроля дыхания), практикующий раджа-йогу начинает свою садхану с работы над умом, хотя он, конечно же, уделяет внимание некоторому числу асан и пранаяме, которые обычно служат для подготовке к концентрации и медитации.
Раджа-йогу разделяют на такие составляющие, как яма, нияма, асана, пранаяма, пратьятхара, дхарана, дхьяна и самадхи. Если придерживаться литературного перевода с санскрита, это означает, что человек, практикующий раджа-йогу должен пошагово пройти через ненасилие, скромность и соблюдение норм, физические упражнения, контроль дыхания, контроль чувственных реакций, концентрацию, медитацию и единение с Высшим Сознанием.
Адепту раджа-йоги через какое-то время становится ясно, что его ум не принадлежит ему, и он не имеет права использовать такой мощный инструмент на поглощение новостей и разбор ежедневной рутины (которая согласно йогическим писаниям вообще считается нереальной), а обязан занять свой интеллект поисками ответа на вопрос «Кто я?».
